Para uma pessoa com visão normal e cujos olhos estejam a pelo menos 1,5 m do chão, é possível enxergar aproximadamente 5 km à frente. A partir desse ponto, a curvatura da Terra faz com que a superfície não esteja mais na nossa linha do horizonte. Inclusive, a medida citada no início deste texto, de 5 km, se considera para uma pessoa que esteja no nível do mar.
A curvatura da Terra é um dos elementos que limitam nossa visão. Se os seus olhos estiverem muito próximos do chão, por exemplo, você não conseguirá enxergar tão longe. Isso acontece pois a faixa de superfície da Terra que estará ao alcance da sua visão será menor. Da mesma forma, se você estiver em um lugar alto, como em um prédio, poderá enxergar bem além.
Em altitudes maiores, já passamos a conseguir enxergar mais do que isso. Como argumenta este artigo do New York Times, uma pessoa olhando do mirante do Burj Khalifa, o edifício mais alto do mundo em Dubai, com 828 metros, consegue enxergar a uma distância de 96,5 km.
Limitações da visão
Só que há outros fatores que atrapalham nossa visão. Um deles são as obstruções visuais: árvores, bem como prédios, nuvens, poeira, neblina etc. Outro é o brilho do que você está observando: quanto mais luz ele emitir ou refletir, mais fácil será enxergá-lo. Muitos objetos não emitem luz, de modo que fica mais difícil enxergá-los no ambiente que os cerca. Aqui também entram fatores como o contraste com o fundo, o tamanho angular do artefato e outros.
A temperatura do ar também afeta a nossa visão. Quando a luz viaja pelo ar, ela não anda sempre em linha reta exatamente do mesmo jeito. Ela pode mudar de direção um pouco, dependendo de como está o ar. O ar mais frio é mais denso e o ar quente é menos, portanto isso faz diferença.
Quando o ar próximo à superfície está mais frio e o ar acima está mais quente (como pode ocorrer em vales, regiões costeiras e no início da manhã), forma-se uma inversão térmica. Essa diferença de temperatura cria camadas de ar com densidades diferentes. Elas refratam a luz de maneira contínua. Em vez de viajar em linha reta, os raios luminosos passam a se desviar levemente para baixo. Com isso, pode permitir que a luz de objetos muito distantes chegue aos nossos olhos mesmo quando eles já estariam abaixo do horizonte geométrico. Isso faz com que, em certas condições, seja possível enxergar um pouco mais longe do que seria possível se o ar tivesse temperatura uniforme.
Se você observar o céu à noite sem nenhum equipamento, a olho nu, o item mais distante que conseguirá enxergar é a galáxia de Andrômeda, que fica a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Isso é possível graças à imensa quantidade de luz emitida por essa galáxia. E esse não é o limite: algumas explosões mais distantes do que isso podem ser observadas, desde que emitam luz suficiente. Por exemplo: em 2018, uma explosão de raios gama foi visível a olho nu no céu e aconteceu a 7,5 bilhões de anos-luz de distância.